Precios internacionales de genéricos: cómo comparan los costos de EE.UU. con el resto del mundo

Si alguna vez has comprado un medicamento genérico en Estados Unidos, probablemente te sorprendió lo barato que era. Pero si lo comparas con el mismo fármaco en Francia, Japón o Alemania, descubrirás algo curioso: los genéricos en EE.UU. son más baratos que en casi todos los países desarrollados. Sin embargo, si miras los medicamentos de marca, la historia cambia por completo. Aquí no se trata de si EE.UU. es caro o barato: se trata de que dos sistemas diferentes coexisten en el mismo país.

Los genéricos en EE.UU. son más baratos que en casi cualquier otro país

El 90% de todas las recetas en Estados Unidos son para medicamentos genéricos. Y eso no es casualidad. En muchos países, la proporción es de apenas el 40%. Por qué? Porque en EE.UU., los genéricos llegan al mercado con mucha más rapidez y con más competencia. Cuando tres o más fabricantes empiezan a vender el mismo genérico, el precio se desploma hasta un 15-20% del costo original de la marca. En muchos casos, un medicamento que costaba $500 como marca se convierte en uno de $6 o $7 como genérico. Eso no pasa en muchos otros países, donde los reguladores limitan la entrada de nuevos fabricantes para proteger a los productores locales.

Según un informe de la FDA de 2023, cuando solo uno o dos fabricantes compiten en el mercado de un genérico, el precio cae al 35-40% del precio de marca. Pero cuando entran tres o más, el precio se hunde hasta el 15-20%. En países como Francia o Japón, donde solo uno o dos fabricantes suelen estar autorizados, los precios no caen tanto. El resultado: en 2025, el precio promedio de un genérico en EE.UU. era un 33% más bajo que en los 33 países de la OCDE. En Japón, por ejemplo, un genérico de metformina (para la diabetes) costaba casi el doble que en EE.UU.

Pero los medicamentos de marca en EE.UU. son los más caros del mundo

Si los genéricos son baratos, los de marca son una pesadilla. Un estudio de RAND Corporation en 2022 mostró que los medicamentos de marca en EE.UU. cuestan 4.2 veces más que en otros países desarrollados. No es un error. No es una excepción. Es el estándar. Por ejemplo, el medicamento Jardiance, usado para la diabetes, cuesta en EE.UU. $204 por receta, mientras que en Australia o Japón cuesta $52. Stelara, para psoriasis, cuesta $4,490 aquí, pero solo $2,822 en Alemania. Y esto no es por calidad: es la misma píldora, la misma fórmula, la misma fábrica.

¿Por qué? Porque en EE.UU. no hay un gobierno que negocie precios. Las compañías farmacéuticas fijan el precio que quieren, y los seguros o los pacientes pagan. En Canadá, el gobierno negocia directamente. En Alemania, hay un sistema de comparación: si un medicamento nuevo no es significativamente mejor que uno existente, no puede cobrar más. En EE.UU., no hay límite. Y eso hace que los medicamentos de marca sean la principal razón por la que EE.UU. gasta tanto en salud.

La gran paradoja: los estadounidenses pagan menos por genéricos... pero más en total

Es raro, pero cierto. A pesar de que los genéricos son más baratos en EE.UU., el país gasta más en medicamentos que cualquier otro. ¿Cómo? Porque el 10% de los medicamentos (los de marca) representan el 80% del gasto total. Un paciente puede tomar 20 pastillas al mes: 18 son genéricas ($6 cada una) y 2 son de marca ($500 cada una). El costo total: $1,100. En otro país, las dos de marca podrían costar $100 cada una, y el total sería $380. Esa diferencia es enorme.

La FDA calcula que los genéricos ahorraron a los estadounidenses $370 mil millones en 2023. Pero esos ahorros se evaporan cuando se trata de los medicamentos de marca. Y aquí es donde entra la confusión: cuando los medios dicen que "EE.UU. paga el doble por medicamentos", se refieren a los de marca. Cuando los expertos dicen que "los genéricos en EE.UU. son más baratos", también tienen razón. Ambas cosas son verdaderas al mismo tiempo.

¿Por qué los precios netos en EE.UU. pueden ser más bajos que en otros países?

Hay una razón técnica por la que algunos estudios dicen que EE.UU. no es tan caro: los precios netos. Los precios que ves en la etiqueta de una farmacia (el "precio de lista") no son lo que realmente pagan los seguros o el gobierno. Hay rebajas, descuentos, contratos secretos entre farmacéuticas y administradoras de seguros. En Medicare Part D, por ejemplo, las compañías farmacéuticas ofrecen descuentos masivos a cambio de que sus medicamentos estén en la lista de cobertura. Eso reduce el precio real que se paga.

Un estudio de la Universidad de Chicago en 2024 encontró que, cuando se consideran esos descuentos, los precios netos de los medicamentos en EE.UU. son un 18% más bajos que en Canadá, Alemania, Reino Unido, Francia y Japón. ¿Cómo? Porque Medicare negocia con fuerza, y porque hay tantos genéricos que las farmacéuticas se ven obligadas a dar descuentos para que sus productos de marca sigan siendo vendidos. Pero aquí está el truco: esos descuentos no llegan al paciente. Si no tienes seguro, o si tu seguro tiene un deducible alto, tú pagas el precio de lista. Y ese precio es el más alto del mundo.

El nuevo programa de negociación de Medicare no arregla el problema

En 2023, EE.UU. lanzó su primer programa de negociación de precios para medicamentos de marca bajo Medicare. Diez medicamentos fueron seleccionados. En todos menos uno, el precio negociado por Medicare fue más alto que el precio que pagan otros países. Por ejemplo, el precio negociado de Stelara fue $4,490. En Alemania, el mismo medicamento cuesta $2,822. En Japón, $2,100. El programa no bajó los precios hasta el nivel internacional: los bajó solo hasta el nivel de "menos desastroso".

Y hay un riesgo real: si EE.UU. presiona a las farmacéuticas para que bajen precios aquí, esas empresas podrían subirlos en otros países para compensar. Eso ya ha pasado antes. En 2025, el gobierno de EE.UU. firmó un acuerdo con Pfizer para bajar precios en EE.UU. a cambio de que la compañía no aumente los precios en otros mercados. Pero los expertos advierten que eso es difícil de controlar. Si un paciente en Francia ve que un medicamento que antes costaba $100 ahora cuesta $150, ¿cómo sabe si fue por presión de EE.UU. o por decisiones internas de la empresa?

¿Qué significa esto para ti, como paciente?

Si tomas genéricos, estás en buena suerte. En EE.UU., los genéricos son baratos, accesibles y de buena calidad. El 93% de las recetas de genéricos cuestan menos de $20. El promedio de copago es de $6.16. Eso es más barato que una taza de café en muchos lugares.

Pero si necesitas un medicamento de marca, prepárate para pagar mucho. Algunos costarán más de $1,000 por mes. Si no tienes seguro, o si tu seguro no cubre ese medicamento, puedes buscar programas de ayuda de las farmacéuticas. Muchas ofrecen descuentos o medicamentos gratuitos para personas con bajos ingresos. También puedes preguntar si hay una versión genérica en desarrollo. A veces, solo falta un año o dos para que salga.

Y si estás pensando en comprar medicamentos desde el extranjero: no lo hagas sin consultar a tu médico. Algunos sitios web venden falsificaciones. Y aunque algunos países como Canadá tienen precios más bajos, no siempre es legal ni seguro importar medicamentos.

El futuro: ¿se acercarán los precios de EE.UU. a los del resto del mundo?

Probablemente no. EE.UU. no va a adoptar el sistema de negociación de Europa. Pero sí puede haber más presión para que los precios de marca bajen. El programa de negociación de Medicare se expandirá en 2026 a otros 15 medicamentos. Y si los pacientes empiezan a protestar, si los políticos presionan, si las farmacéuticas pierden dinero, algo tendrá que cambiar.

Lo que sí es claro: los genéricos seguirán siendo una gran ventaja para los estadounidenses. Pero el sistema sigue siendo injusto: quien tiene seguro y toma genéricos, paga poco. Quien no tiene seguro y necesita una marca, puede arruinarse. Esa es la realidad.

La próxima vez que veas un medicamento de marca en la farmacia, pregunta: "¿Hay una versión genérica?". La respuesta puede salvarte miles de dólares al año.