Infecciones bacterianas de la piel: impétigo, celulitis y antibióticos efectivos

¿Qué son las infecciones bacterianas de la piel y por qué importan?

La piel es tu primera barrera contra las bacterias. Cuando se rompe -por un rasguño, una picadura, un eccema o incluso un simple corte-, las bacterias pueden entrar y causar infecciones. Dos de las más comunes son el impétigo y la celulitis. Aunque ambas son bacterianas, son completamente diferentes en cómo se presentan, dónde aparecen y cómo se tratan. Confundirlas puede retrasar el tratamiento y hasta empeorar la situación.

El impétigo es contagioso y afecta sobre todo a niños pequeños. La celulitis, en cambio, no se transmite de persona a persona, pero puede volverse grave muy rápido. Ambas requieren antibióticos, pero no cualquier antibiótico sirve. La elección equivocada puede no hacer nada, o incluso empeorar las cosas si la bacteria ya es resistente.

Impétigo: las llagas que se ven en la cara de los niños

Imagina un niño de 3 años con pequeñas ampollas rojas alrededor de la nariz o la boca. En pocos días, esas ampollas se rompen y dejan una costra amarilla miel. Eso es impétigo. Es tan común que en algunas escuelas o guarderías se convierte en un brote. Según la OMS, afecta a 162 millones de niños en todo el mundo, especialmente en climas cálidos y húmedos.

Antes se pensaba que era causado principalmente por el estreptococo del grupo A. Hoy sabemos que el 95% de los casos son por Staphylococcus aureus, ya sea solo o en combinación con estreptococo. Y aquí está el problema: casi todas estas cepas producen penicilinasa, una enzima que desactiva la penicilina. Por eso, si le das penicilina a un niño con impétigo, es muy probable que no funcione. Estudios de 1990 ya mostraban que el 68% de los casos no respondían a este antibiótico.

Hay dos tipos: el no ampollar (el más común, 70% de los casos) y el ampollar (más frecuente en bebés menores de 2 años). El no ampollar empieza como pequeñas pústulas que se convierten en costras. El ampollar forma vesículas grandes (de 2 a 5 cm) que se rompen fácilmente, dejando una herida con un borde de piel intacta alrededor.

La buena noticia: si se trata pronto, el impétigo mejora rápido. Los niños dejan de ser contagiosos en 24 horas después de empezar el antibiótico correcto. Pero si no se trata, puede evolucionar a una forma más profunda llamada ecthyma, que deja cicatrices permanentes.

Celulitis: la infección que se extiende como un fuego

A diferencia del impétigo, la celulitis no se ve como costras. Se ve como una zona de piel roja, caliente, hinchada y dolorosa que se expande. No tiene bordes definidos. Puede empezar en un rasguño, una herida por picadura de insecto, o incluso en una grieta por pie de atleta. En el 70% de los casos en adultos, afecta a las piernas. En el 92% de los casos, solo está en un lado del cuerpo.

La causa principal es el Streptococcus pyogenes (estrepococo del grupo A), responsable del 60-80% de los casos. El Staphylococcus aureus causa el resto. A diferencia del impétigo, aquí la infección va mucho más profundo: entra en la dermis y el tejido graso debajo de la piel. Por eso, no basta con una crema. Necesitas antibióticos que lleguen por dentro.

La celulitis no es contagiosa, pero es peligrosa. Si no se trata, puede propagarse a la sangre (bacteremia), causar una infección de tejidos profundos llamada fascitis necrotizante (en el 0,3% de los casos) o incluso sepsis. El 5-9% de los pacientes con celulitis terminan con bacteremia. En adultos mayores de 65 años, la incidencia es de 24,6 casos por cada 1.000 personas al año. Y si tienes diabetes, obesidad o insuficiencia venosa crónica, tu riesgo se multiplica por 3, 2,7 o incluso 4,5 veces.

¿Cómo se diferencian realmente el impétigo y la celulitis?

La clave está en la profundidad y la apariencia:

• Impétigo: Solo afecta la capa más superficial de la piel (epidermis). Se ve como costras, ampollas o llagas con bordes claros. Aparece sobre todo en la cara, brazos y piernas. Es muy contagioso.
• Celulitis: Involucra la dermis y el tejido subcutáneo. La piel está roja, caliente, hinchada y dolorosa, pero no tiene costras ni ampollas típicas. Los bordes son borrosos. No es contagiosa, pero puede ser mortal si no se trata.

Un dermatólogo puede diagnosticarlas por la apariencia. No siempre se necesitan cultivos. Pero si no mejora en 48 horas, o si hay fiebre, se debe hacer un análisis de sangre o una ecografía para descartar complicaciones.

Antibióticos: qué funciona y qué no

La elección del antibiótico depende de qué infección tienes y de la resistencia bacteriana local.

Para impétigo localizado (pocas lesiones):

• Mupirocina (Bactroban): Crema tópica. Se aplica tres veces al día durante 5 días. Tiene una tasa de curación del 92%. Es el primer tratamiento recomendado por la AAFP.
• Retapamulina (Altabax): Nueva opción. En ensayos recientes, curó el 94% de los casos en niños. Aún no es el estándar en todos los países, pero es prometedora.

Para impétigo extenso, bulloso o si no responde a la crema:

• Cefalexina: 25-50 mg/kg/día en dosis divididas durante 7 días.
• Dicloxacilina: Alternativa si hay sospecha de S. aureus resistente.

Para celulitis leve (fuera del hospital):

• Cefalexina: 500 mg cada 6 horas durante 5-14 días.
• Dicloxacilina: Mismo esquema. Ambos son buenos contra estreptococos y S. aureus sensible.

Para celulitis grave o si hay fiebre, hinchazón rápida o enfermedad crónica:

• Cefazolina: Por vía intravenosa, 1-2 g cada 8 horas. Requiere hospitalización.

Si sospechas MRSA (resistente a la meticilina):

En Estados Unidos, el 50% de las infecciones de piel por S. aureus son MRSA. En España y otros países europeos, la cifra es menor, pero creciendo. Si tienes una infección que no mejora con cefalexina, o si hay historia de MRSA en tu entorno, se recomienda:

• Doxyciclina: 100 mg dos veces al día durante 7-10 días.
• Trimetoprima-sulfametoxazol: 160/800 mg dos veces al día.

Evita la penicilina, amoxicilina y otros antibióticos de la familia beta-lactámica si no hay certeza de que la bacteria es sensible. Son inútiles en la mayoría de los casos actuales.

Complicaciones que no debes ignorar

El impétigo tiene un riesgo bajo, pero real: entre el 1% y el 5% de los casos causados por estreptococo pueden desencadenar una enfermedad renal llamada glomerulonefritis aguda post-estreptocócica. No es común, pero es grave. Por eso, si tu hijo tuvo impétigo y después de 2-3 semanas empieza a tener hinchazón en los ojos, orina oscura o presión arterial alta, debes consultar.

La celulitis puede ser mucho más seria. Si la piel se vuelve morada, aparecen ampollas con líquido oscuro, o sientes un dolor extremo que no mejora con analgésicos, podría ser fascitis necrotizante. Eso es una emergencia. Si tienes fiebre mayor a 38,3°C, escalofríos, confusión o la infección se expande más de 2 cm en 24 horas, debes ir al hospital inmediatamente.

En bebés, hay otra complicación rara pero mortal: el síndrome de la piel escaldada por estafilococo (SSSS). Se ve como una quemadura: la piel se enrojece, se vuelve frágil y se desprende en láminas. Es una urgencia médica. Si tu bebé tiene esto, llama a emergencias.

Prevención y cuidados diarios

La mejor manera de evitar estas infecciones es proteger la piel y tratar las heridas pequeñas antes de que se infecten.

• Lava las heridas con agua y jabón antibacteriano tan pronto como ocurran.
• No compartas toallas, ropa, juguetes o maquinillas de afeitar en casa si alguien tiene impétigo.
• En brotes escolares, los niños deben quedarse en casa hasta 24 horas después de empezar el antibiótico, o hasta que las costras estén secas (normalmente en 48-72 horas).
• Trata el pie de atleta con antifúngicos. Las grietas en los pies son puertas de entrada para la celulitis.
• Si tienes diabetes, revisa tus pies diariamente. Usa calzado adecuado y evita caminar descalzo.
• No te automediques con antibióticos. Si no mejoras en 2-3 días, vuelve al médico.

¿Qué pasa con la resistencia a los antibióticos?

La resistencia es el gran reto del siglo XXI. En muchos lugares, más del 85% de las cepas de S. aureus producen penicilinasa. En algunas zonas, hasta el 45% de los casos de MRSA son comunitarios. La OMS ya clasifica a S. aureus como una amenaza de resistencia de alta prioridad.

Esto significa que los médicos deben ser más cuidadosos. No se puede recetar antibióticos como si fueran pastillas para el resfriado. Se están desarrollando pruebas rápidas que pueden identificar el tipo de bacteria y su resistencia en menos de 30 minutos. El NIH ya financia proyectos con este objetivo. En el futuro, el tratamiento será más preciso: no se tratará por tentativa, sino por diagnóstico.

Por ahora, lo más importante es usar antibióticos solo cuando sean realmente necesarios. Si te recetan un antibiótico, tómatelo hasta el final. No lo dejes porque te sientas mejor. Eso es lo que crea bacterias superresistentes.

¿Cuándo debes acudir al médico?

• Si ves costras amarillas en la cara de tu hijo y no mejoran en 3 días.
• Si tienes una zona roja, caliente y dolorosa que se expande rápidamente.
• Si aparece fiebre, escalofríos o te sientes mal.
• Si la piel se vuelve morada, negra o se desprende.
• Si tienes diabetes, VIH, o estás en tratamiento inmunosupresor.

Una infección de piel puede parecer pequeña, pero puede convertirse en algo grave en horas. No esperes. Si no estás seguro, consulta.

Próximos pasos: qué hacer ahora

Si crees que tú o alguien de tu familia tiene impétigo o celulitis:

1. No toques ni rascues las lesiones.
2. Lava las áreas afectadas con agua y jabón suave.
3. No compartas toallas, ropa ni objetos personales.
4. Consulta a tu médico o dermatólogo en las próximas 24 horas.
5. Si hay fiebre, dolor intenso o la infección se expande rápido, ve a urgencias.

Las infecciones de piel no son insignificantes. Son comunes, pero pueden ser serias. Saber reconocerlas y actuar rápido es lo que marca la diferencia entre una pequeña molestia y una emergencia médica.